幾年前，美國的核電產業似乎要卷土重來，有15家企業提交了多達29個新核電廠項目的建設申請。如今，只有兩個項目從規劃變為現實。

打破核電產業復興之夢的并非2011年日本的核泄漏事故，也不是經濟疲軟導致電力需求萎縮，而是頁巖氣異軍突起，低價天然氣充斥美國市場，提供了一個比核電技術更廉價、風險更小的替代品。

新澤西州普林斯頓市(Princeton)發電企業NRG能源公司(NRG Energy Inc.)的首席執行長戴維·克蘭(David Crane)說，“低價天然氣扼殺了新型煤的發展，現在又在扼殺新型核電產業。它出現的時間不早不晚，剛好可以讓對手全部出局。”

在全美，利用天然氣發電正成為大勢所趨；根據聯邦政府的數據，2011年到2015年間，將有258座天然氣發電廠投入建設。天然氣電廠不但建設工期比核電廠短，而且成本更低。美國能源部(Department of Energy)下屬信息機構美國能源信息管理局(U.S. Energy Information Administration)表示，一個大型天然氣電廠的建設及運營成本約為每千瓦發電量978美元，而核電廠的成本為每千瓦發電量5,339美元。

廉價的天然氣資源已推動商業電價和居民電價雙雙下行。

美國能源信息管理局預測，美國將在2010到2035年間增加2220億瓦特的發電量──相當于美國現有發電量的五分之一，其中最大的一部分（58%）是天然氣發電，其次是可再生能源部分（31%，包括水電），再次是煤電（8%）以及核電（4%）。

金融研究機構SNL Financial的能源基本面助理研究員史蒂夫·派珀爾(Steve Piper)說，“誰不想要便宜的能源呢？”他預計，只要天然氣產量保持高位，價格保持低位，天然氣將始終是“理所當然的能源選擇”。

在世界上很多地方，情況則并非如此。舉例而言，世界核協會(World Nuclear Association)表示，不少發展中國家無法獲得低價天然氣，因此正在埋頭于核電廠的建設規劃。一旦建成，這些核電廠的發電成本將比大型水電站低得多。

在美國，即使是核能源的倡導者也抵抗不住豐富天然氣的誘惑。道明尼資源公司(Dominion Resources Inc.)是弗吉尼亞州最大的公用事業企業，經營著七座核電廠，但也在2011年5月投入運行了一個新的天然氣電廠，最近又獲得批準建設一個規模翻番的天然氣電廠。此外，公司還計劃再建兩個天然氣電廠，建成后其整體的天然氣發電量將翻上近一倍。

與此同時，道明尼資源公司正關閉一些老舊的煤電廠，在現有的北安娜(North Anna)核電廠增建一個大型反應堆的計劃推進也極其緩慢。該公司表示，他們正在等待美國核管理委員會(U.S. Nuclear Regulatory Commission)的審批，但估計要到2015年才有結果──而且能否獲批還是個未知數。

道明尼資源公司前核電總監、現任首席執行長戴維·克里斯蒂安(David Christian)說，“現在來看，天然氣是大勢所趨?！?，并說目前天然氣在電力市場中約占25%的份額，未來可能上升至30%或40%。

不過，和其他一些業內人士一樣，克里斯蒂安擔心對一種能源的過多依賴可能會產生問題，包括天然氣。他提出一個問題，“即使天然氣很經濟，但這么做是否明智呢？”

從長期來看，不能保證天然氣發電將持續保持優勢地位，因此天平最終也許還會傾斜回核電這一邊。天然氣價格可能飆升，正如歷史上曾經出現過的情況一樣。由于價格偏低，天然氣生產商已經在減少氣井的開采數量。

美國國會遲早會對溫室氣體排放征收稅費。雖然現代化的天然氣電廠的二氧化碳排放量只相當于煤電廠的一半左右，但與幾乎不產生空氣污染的核電廠相比還有很大差距。

能源輸送問題也可能會困撓天然氣電廠。雖然大多數天然氣電廠會建在現有天然氣輸送管道的附近，但如果輸送能力跟不上天然氣需求，就會產生問題。這種事情以前發生過：當氣溫驟降時，家庭供暖成為當務之急，天然氣需求飆升導致供給跟不上。

與此形成鮮明對比的是，美國104座核電廠從不擔心跟不上家庭能源需求飆升的問題。核電廠裝料一次一般可以運行18到24個月，這種產能讓其他能源供應商眼紅不已。

天然氣生產商正在努力緩解公用事業企業在這方面的擔憂。阿帕奇公司(Apache Corp.)首席執行長史蒂芬·法里斯(Steven Farris)指出，目前每百萬英熱單位的天然氣價格約為2.30美元，證明天然氣供給充足。他說，“很顯然，如今的天然氣供應要比以前多，否則價格就該是13美元了。美國的天然氣儲量十分龐大。”

法里斯不認為天然氣能滿足美國絕大部分的能源需求，或應該成為主要的能源來源；但他表示，他所在的行業能有足夠的容量來取代美國現有185座大型煤電站。

亞特蘭大市大型天然氣配銷公司AGL資源公司(AGL Resources)的首席執行長約翰·索莫霍德(John Somerhalder)說，天然氣行業的目標是“在產量增長的同時促進需求的增長，”沒有比能源行業的消費者更忠誠的顧客了。

美國已發現巨量的天然氣資源，尤其是在地下的頁巖層，那里的天然氣可以通過水力壓裂技術抽取上來。據美國能源信息管理局的統計，2010年美國30個州有超過487,000口氣井生產天然氣，其中德克薩斯州最多，達到95,000口。頁巖氣產量已經占全美天然氣供給的三分之一左右。

新涌現出的天然氣資源已經讓天然氣價格一路下行，現在僅為2005年價格水平的三分之一。

天然氣主要用于美國的三大市場：家庭供暖，發電，以及化工和塑料制造等工業用途。2011年，發電行業的天然氣用量與工業板塊大致相同，但未來預計將占據更大比重。

發電企業難以拒絕廉價天然氣的原因之一在于，由于1998年到2005年間的集中建設，美國很多地方的天然氣發電產能處于冗余狀態。受到監管政策放松和低成本資金的推動，僅2001年，天然氣發電容量就增加了60,000兆瓦，相當于120多座大型電站的產能。

然而，2002年安然公司(Enron Corp.)轟然倒下，導致發電企業遭受信貸擠壓，最終將一些規模和債務壓力最大的發電廠推向破產法庭，其中包括NRG能源公司、Calpine公司、太平洋煤氣和電力公司(PG&E Corp.)旗下的美國能源集團(National Energy Group)，以及邁朗公司(Mirant Corp.)等。

紐約德意志銀行證券公司(Deutsche Bank Securities Inc.)的股票研究董事總經理科特·羅納(Curt Launer)說，“低價天然氣的好處在于，現在美國發電行業可以充分利用十年前的產能過剩。每個能利用天然氣發電的企業都在努力充分利用這一機會?！?/p>

只有兩大發電企業南方公司(Southern Co.)和斯卡納公司(Scana Corp.)在推進核電廠建設計劃。兩家企業都計劃建造兩個由東芝公司(Toshiba Corp.)控股的西屋電氣公司(Westinghouse Electric Co.)所設計的AP1000反應堆。這兩大發電企業與一些小型電力生產商建立合作伙伴關系，共同分擔建設成本，分享發電成果。

2012年2月，南方公司獲得許可，在其佐治亞州沃格特勒(Vogtle)核電廠現址旁再建兩個反應堆。該項目預計投資140億美元，南方公司約占45.7%的股份，計劃投入61億美元。

南方公司首席執行長湯姆·法寧(Tom Fanning)說，他對這兩個反應堆充滿信心，認為其在40到60年的使用壽命期間將充分證明它們存在的價值。他說，“現在天然氣看起來很便宜，但以前也便宜過，后來的結果卻讓人失望?！?/p>

佐治亞州的監管機構批準這個項目的基礎是，南方公司預計這兩個反應堆在幾十年的運行期間將比煤電或天然氣發電廠減少10億到65億美元的成本。監管機構要求公司做出這樣的成本比較，以避免消費者承擔不必要的用電成本。

斯卡納公司希望在未來幾周內解決一個最終的監管障礙，在南卡羅來納州增建兩個核反應堆發電機組。

不過，目前兩個反應堆項目都面臨成本方面的困擾。位于路易斯安那州首府巴吞魯日(Baton Rouge) 的紹爾集團(Shaw Group)是這兩個項目的承建商，最近公司通知南方公司和斯卡納公司，其在建設過程中發生不可預期的成本，總共可能超過4億美元，并希望能討論該由誰來承擔。

紹爾集團的發言人捷安特里·布拉恩(Gentry Brann)說，公司的承建合同簽署于2008年，“此后出現多次監管方面的政策變化，導致建造成本上升，”如人工成本的增加等。兩大發電企業表示，他們將友好協商以解決此事。

斯卡納公司的一個合作伙伴杉迪庫珀公司(Santee Cooper)有意減少在該項目的參與程度。杉迪庫珀公司是南卡羅來納州的一家國有企業，是該州最大的電力生產商之一，將絕大部分電力提供給電力合作企業和市政公用事業企業。出于對核電需求的樂觀估計，杉迪庫珀在斯卡納公司的反應堆項目中持有45%的股份。

杉迪庫珀的發言人莫莉·格爾(Mollie Gore)說，“簽署合作協議后，經濟就開始走下坡路。”

現在，杉迪庫珀想把股權減少到20%，因為公司不需要那么多的電力產能，并正在和杜克能源公司(Duke Energy Corp.)以及其他一些公用事業公司談判，希望將一部分股權轉讓出去。

美國核管理委員會負責新核電廠許可頒發工作的戴維·馬修(David Matthews)說，該機構正在積極審核九家公用事業公司提交的18個新核電廠的建設申請，但不會很快批準太多的核電廠進入正式建設階段。

發電企業的高管表示，他們在尋求監管機構許可，保留其建造核電廠的可能性。NRC公司表示，其至少要花四年時間才能清除監管方面的障礙，如果天然氣的價格優勢發生變化，公司就能及時做出反應。

舉例而言，DTE能源公司(DTE Energy Co.)正申請在密歇根州費米(Fermi) 核電廠的現址建造一個反應堆。雖然公司希望明年就能拿到許可，但還沒決定是否真的要投入建設。

總部位于賓夕法尼亞州艾倫鎮(Allentown)的PPL Corp.公司多年來一直在申請許可，在賓夕法尼亞州伯威克市(Berwick)的薩斯奎漢納(Susquehanna)核電廠附近增建一個反應堆。公司首席執行長比爾·斯賓斯(Bill Spence)說，他認為新的反應堆現在可能要花130億到150億美元，這筆資金很大，必須找到投資方面的合作伙伴，因此公司并不急于獲得許可。

與此同時，該公司正加入天然氣發電的大軍。2012年2月，該公司以3.04億美元的價格買下賓夕法尼亞州黎巴嫩市(Lebanon)一座705兆瓦產能的天然氣電廠，收購價格涵蓋后者的債務。該公司表示，這個價格只相當于建造一個類似電廠一半左右的成本。

斯賓斯說，“我們打算保持發電方式的靈活性。核電是未來的能源方式之一，但我現在還用不著做出決定。”